因为鱼类的呼吸器官是鳃，而水的密度大于空气，因此，只有在水中，鱼的鳃片、鳃丝和鳃小片才能得以完全张开。通过扩大鳃和水的接触面积，从而增加摄取水中溶解氧的机会。鱼依靠口和鳃的交替运动，不断进行吞水、排水，水流经过鳃时，便在鳃小片的毛细血管中完成气体交换。鱼类的以上特征，均为它在水中的生活造就了先天条件。
鱼儿一旦离开了水，它的鳃片、鳃丝和鳃小片就会黏糊糊的贴合在一起，它只能依靠鳃的外表和空气接触，从而获取空气中的氧气，而这些微量的氧气远远不足以支撑鱼儿的生存。同时，鱼儿的“鳃式呼吸法”所吸收的是溶于水中的氧，一旦离开了水，鳃片表面的水分很快便被蒸发掉，此时，鱼儿就失去了摄取氧气的能力。
并非所有的鱼类都无法离开水，比如肺鱼。
肺鱼，就像它的名字一样有着一个结构类似于肺的鳔。对于绝大部分鱼类而言，鳔是用来帮助鱼儿在水中上沉下浮，维持躯体平衡的。而对于肺鱼而言，它的鳔却有着神奇的功能，因为它不但可以用来平衡身体，还可以将它当作肺来使用，所以它的鳔也被称之为“原始肺”。也就是说，肺鱼除了用鳃呼吸外，也能通过“原始肺”进行呼吸，而且，它在离开水之后，能存活很长一段时间。
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